全劇有兩條平行的故事線索。主線索講述的是古代不列顛國王李爾年老昏聵，要根據(jù)愛他的程度把國土分給自己三個女兒。長女高納李爾和次女里根都用甜言蜜語哄騙老人，唯獨小女兒考狄利婭講了老實話，李爾一怒斥逐了小女兒，將她遠嫁法國，把國土平分給了兩個虛偽的女兒，結果自己卻受到兩個女兒無情的怠慢，一怒而跑到了暴風雨中的荒野，與喬裝瘋丐的愛德加為伍。后來小女兒從法國興師來討伐，終于父女相見，但是英法兩軍交戰(zhàn)，法軍戰(zhàn)敗，考狄利亞被俘，李爾抱著她的尸體在悲憤中瘋狂而死。

　　另一條次線索是葛羅斯特伯爵聽信庶子愛德蒙的讒言，放逐了長子愛德加。后來由于他同情李爾，被挖去雙目，在野外流浪時遇到淪為乞丐的兒子愛德加，由他攙扶前行，卻不知攙扶他的就是被自己趕出門的兒子。庶子愛德蒙繼承爵位后，同時與李爾的長女、次女勾搭，害得她們爭風吃醋，相互殘殺，最后次女被毒死，長女謀殺親夫的陰謀敗露后自殺。愛德蒙受到愛德加的挑戰(zhàn)，在決斗中被殺。