出身于鄉(xiāng)村的女孩艾瑪·包法利自幼在修道院的宗教化、貴族化教育下成長，遠(yuǎn)離雙親。而她的丈夫夏爾·包法利自幼中規(guī)中矩，在父母的安排下學(xué)醫(yī)，成了一名鄉(xiāng)村醫(yī)生。他在為艾瑪父親診治腿傷時對艾瑪一見鐘情。看到夏爾經(jīng)濟(jì)條件不錯，魯奧老爹也同意將艾瑪嫁給他。艾瑪認(rèn)為自己得到了幻想已久的愛情和完美的新生活，滿懷希望地跟夏爾來到托斯特生活。但很快婚姻的平淡無味刺痛了艾瑪?shù)睦寺髁x神經(jīng)，她開始討厭平庸的丈夫和生活。后來夏爾帶她到榮維爾鎮(zhèn)生活，在這里艾瑪?shù)谝淮谓嚯x接觸了上流社會的奢華、浪漫和刺激。與子爵跳舞這件事成了打破她幻想堤壩的第一條導(dǎo)火索——她越來越渴望那些雍容華貴，因?yàn)閺男〈罅块喿x浪漫主義小說，她急切地想要將一切幻想變成現(xiàn)實(shí)。她不停地買昂貴的家具，購置豪華卻沒有用的地毯窗簾，不惜賒賬滿足浪漫的欲望。

　　而在這時出現(xiàn)了第二條導(dǎo)火索：法律實(shí)習(xí)生萊昂認(rèn)識了艾瑪。他們一談話就湊到了共同點(diǎn)——萊昂和艾瑪一樣狂熱地喜愛浪漫主義文學(xué)，一樣追捧浪漫歌劇，一樣討厭平庸和穩(wěn)定……夏爾的笨拙現(xiàn)實(shí)跟萊昂的浪漫相比實(shí)在相形見絀，這直接導(dǎo)致萊昂與艾瑪相愛。但迫于已婚的壓力，艾瑪克制了自己的感情，萊昂也去了巴黎。

　　第三條導(dǎo)火索一樣是在榮維爾鎮(zhèn)。莊園主羅多爾夫找夏爾為傭人治療時認(rèn)識了艾瑪。與萊昂不同，羅多爾夫是個性情暴躁，行為放蕩的大害蟲，他垂涎于包法利夫人的美貌，用盡一切手段、甜言蜜語激化了艾瑪本就厭惡底層生活的神經(jīng)——他是個莊園主，“據(jù)說年收入一萬五千法郎”。在貪婪的驅(qū)動下，艾瑪很快就陷入羅多爾夫的泥潭，成了他的情婦。這次艾瑪是真正付出了情感，但最終天真的她在自以為從此步入上流社會生活時被羅多爾夫拋棄。

　　第四條導(dǎo)火索發(fā)生在法國盧昂。夏爾以為妻子只是想更換住所，就帶她到盧昂生活。但在那里，艾瑪又見到了萊昂——此時的萊昂已經(jīng)有了一定的社會地位，從實(shí)習(xí)生變成了公證人。在物質(zhì)精神的雙重刺激下，艾瑪大膽拋棄了丈夫和孩子，妄想從此和萊昂生活，期間她不斷購買奢侈品，住最豪華的旅館，極盡一切浪漫的享受?？墒侨R昂的經(jīng)濟(jì)能力是有限的，難以滿足這個女人的欲望，況且艾瑪?shù)倪^分大膽和反復(fù)無常，社會上的輿論壓力和同事的嘲諷嚴(yán)重影響了萊昂的公證人事業(yè)。最后萊昂選擇了甩掉艾瑪·包法利。

　　而貫穿整個故事，最直接致艾瑪于死地的炸藥是奸商勒樂。因?yàn)樽非笊狭骼寺ɡ蛉瞬粩嘞M(fèi)，以致賒賬無數(shù)；因?yàn)樽约旱那槭?，包法利夫人又不得不花錢處理人際關(guān)系；因?yàn)閻勖孀?，包法利夫人總是“慷慨地”幫助窮人。這些足以令她債臺高筑——而另一邊她的債主勒樂變本加厲地加上一些不存在的債務(wù)以假亂真。最終不堪債務(wù)重負(fù)的包法利夫人服毒自殺。