漢朝的時候，在西南方有個名叫夜郎的小國家，它雖然是一個獨立的國家，可是國土很小，百姓也少，物產(chǎn)更是少得可憐。但是由于鄰近地區(qū)以夜郎這個國家最大，從沒離開過國家的夜郎國國王就以為自己統(tǒng)治的國家是全天下最大的國家。

　　有一天，夜郎國國王與部下巡視國境的時候，他指著前方問說：“這里哪個國家最大呀？”部下們?yōu)榱擞蠂醯男囊?，于是就說：“當(dāng)然是夜郎國最大啰！”走著走著，國王又抬起頭來、望著前方的高山問說：“天底下還有比這座山更高的山嗎？”部下們回答說：“天底下沒有比這座山更高的山了?！?br/>
　　后來，他們來到河邊，國王又問：“我認(rèn)為這可是世界上最長的河川了?！辈肯聜?nèi)匀划惪谕暬卮鹫f：“大王說得一點都沒錯?！睆拇艘院螅瑹o知的國王就更相信夜郎是天底下最大的國家。

　　有一次，漢朝派使者來到夜郎，途中先經(jīng)過夜郎的鄰國滇國，滇王問使者：“漢朝和我的國家比起來哪個大？”使者一聽嚇了一跳，他沒想到這個小國家，竟然無知的自以為能與漢朝相比。卻沒想到后來使者到了夜郎國，驕傲又無知的國王因為不知道自己統(tǒng)治的國家只和漢朝的一個縣差不多大，竟然不知天高地厚也問使者：“漢朝和我的國家哪個大？”這是因為道路不通的緣故，各自以為自己是一州之主，不知道漢朝的廣大。

　　這事傳回來，作為了一個笑料。從此把不知天高地厚，枉自稱大的人比做夜郎國王。“夜郎自大”這個故事就被流傳開來。

　　“夜郎自大”屬漢語圈認(rèn)知率最高的一類成語。漢語工具書都把它釋為對妄自尊大者的諷喻，很多人正是通過這個成語知道古代西南曾經(jīng)有一個夜郎國。但這成語其實是一段誤讀的歷史。夜郎故事首見于司馬遷的《史記》。漢武帝開發(fā)西南夷后，為尋找通往身毒（今印度）的通道，于公元前122年派遣使者到達(dá)今云南的滇國，再無法西進(jìn)，逗留期間，滇王問漢使：“漢孰與我大？”后來漢使返長安時經(jīng)過夜郎，夜郎國君也提出了同樣問題。這段很平常的故事后來便演變成家喻戶曉的成語。夜郎自大這個成語到清代已廣為流行。清前期著名文學(xué)家蒲松齡在《聊齋志異·絳妃》中寫道：“駕炮車之狂云，遂以夜郎自大。恃貪狼之逆氣，漫以河伯為尊?！背蓵诠饩w后期的晚清小說代表作《孽海花》第二十四回寫道：“餓虎思斗，夜郎自大，我國若不大張撻伐，一奮神威，靠著各國的空文勸阻，他哪里肯甘心就范呢？”