小虎子15歲那年，惡霸馮蘭池要砸掉千里堤上的古鐘，霸占48畝官地。小虎子的父親朱老鞏代表鎖井鎮(zhèn)48村村民與馮蘭池斗爭，被活活氣死。為躲避惡霸的殘害，小虎子只身下了關(guān)東。他剛走，被惡人奸污的姐姐就跳河自盡了。

　　30年后，小虎子回到了冀北平原上的鎖井鎮(zhèn)，決心報30年前的血仇。這時他名叫朱老忠，帶著妻子和兒子大貴、二貴。少年時的朋友嚴(yán)志和幫他安了家。嚴(yán)志和是嚴(yán)老祥的兒子，當(dāng)年嚴(yán)老祥曾和朱老鞏一起斗爭馮蘭池?，F(xiàn)在馮蘭池已60多歲，人稱馮老蘭，家產(chǎn)比當(dāng)年更大，仗勢欺人，橫行鄉(xiāng)里。他拉起民團搶逃兵的車子和白面，逃兵請回一個團，架起大炮，強迫他賠償5000塊大洋，他卻把這筆錢分?jǐn)偟芥i井鎮(zhèn)的貧苦百姓頭上。朱老明串聯(lián)28家窮人告狀，官司從縣里打到北京大理院，但官府偏袒有錢人，馮老蘭的兒子馮貴堂又念過大學(xué)法科，會打官司，結(jié)果窮人輸?shù)靡凰?。朱老明賠了5畝地，幾乎氣瞎了眼，嚴(yán)志和也搭進去一條牛。馮老蘭聽說當(dāng)年的小虎子帶著兩個兒子回來了，后悔當(dāng)年斬草未除根，留下了禍患。一次，嚴(yán)志和的大兒子運濤和大貴帶著幾個少年朋友捉到一只名貴的鳥，馮老蘭來要，他們不給。馮老蘭懷恨在心，唆使招兵的抓走了大貴。第二年春天，運濤外出打短工，認識了秘密從事革命工作的共產(chǎn)黨縣委書記賈湘農(nóng)老師，走上革命道路。他熱戀著的春蘭還把“革命”二字繡在衣襟上去趕廟會。后來運濤告別家鄉(xiāng)和春蘭，到南方參加革命軍，當(dāng)了連長。接到他的來信，全家人和鎖井鎮(zhèn)的窮人們歡欣鼓舞。這時運濤的弟弟江濤在縣高小學(xué)堂讀書，也由賈湘農(nóng)介紹加入了共青團。高小畢業(yè)那年春天，在賈老師的鼓勵和朱老忠的支持下，江濤考入了具有革命風(fēng)氣的官費學(xué)校保定第二師范，認識了正直知識分子嚴(yán)知孝和他女兒嚴(yán)萍。

　　1928年秋天，很久沒有音訊的運濤請人給家里寫來一封信，說他在國民黨“四一二”反革命政變中被捕，關(guān)在濟南監(jiān)獄中了。得到這個消息，運濤的奶奶當(dāng)場身亡，嚴(yán)志和也病倒了。等待運濤回來結(jié)婚的春蘭甚至想自殺。嚴(yán)家要去濟南探監(jiān)，但沒有路費。馮老蘭趁火打劫，只用80塊錢就買去了嚴(yán)家視為命根子的寶地。嚴(yán)志和悲痛欲絕，在一天晚上帶著江濤來到寶地上，趴在地上張開大嘴啃著泥土。嚴(yán)志和因病不能遠行，江濤和朱老忠為了省錢徒步到濟南，看到了被判了終身監(jiān)禁的運濤。從濟南歸來，江濤決心繼續(xù)哥哥的事業(yè)。從此他寒暑假回家?guī)透赣H種田，開學(xué)回學(xué)校上課，課余時間就到工廠、農(nóng)村從事革命宣傳工作。這年秋天，黨組織派他回家鄉(xiāng)組織反割頭稅運動，和割頭稅包商首腦馮老蘭斗爭。經(jīng)過廣泛宣傳和動員，快過年的時候，江濤、朱老忠、張嘉慶和一群貧苦農(nóng)民偷偷帶著標(biāo)語傳單和刀、梭標(biāo)等去趕城里的大集，在鬧市上突然召開反割頭稅大會。農(nóng)民、市民齊聲響應(yīng)，包圍稅局子、縣政府，打敗保安隊，強迫當(dāng)局放棄割頭稅。他們還趁熱打鐵，組織了農(nóng)會。在火熱的斗爭生活里，嚴(yán)萍深深愛上了江濤。鎖井鎮(zhèn)的窮人過了一個歡樂的勝利年，馮老蘭惱羞成怒，控告賈老師、江濤、張嘉慶是共產(chǎn)黨。賈老師決定自己留下從事合法斗爭，讓江濤帶張嘉慶回保定。張嘉慶本是一個大財主的兒子，因為受共產(chǎn)主義思想的影響，帶領(lǐng)佃戶造了他父親的反。父親登報和他脫離父子關(guān)系，他成了職業(yè)革命者。到保定后，江濤和嚴(yán)萍幫助他考入了第二師范。

　　1931年“九一八”事變后，江濤、嚴(yán)萍、張嘉慶和同學(xué)們積極宣傳抗日救亡。受其影響，保定市13所學(xué)校同時罷課，要求當(dāng)局停止“剿共”，一致抗日。省政府為了瓦解學(xué)潮，于第二年夏天宣布解散保定第二師范學(xué)校。為了保衛(wèi)二師這個抗日堡壘，江濤和老夏領(lǐng)導(dǎo)同學(xué)們開展護校運動。反動軍隊包圍了學(xué)校，市黨部主任劉麻子帶著一個軍官來逮捕老夏和江濤，張嘉慶踢掉他們的手槍，與同學(xué)們一起趕走了劉麻子和軍官，緊緊關(guān)上校門。當(dāng)局切斷他們與校外的聯(lián)系，對他們實行“饑餓政策”。他們吃樹葉，最后連學(xué)校的狗和池塘里的魚、藕都吃了。嚴(yán)萍和工人、市民們支持他們，從校墻外往里扔燒餅。在饑餓中，張嘉慶仔細研究了二師附近的街道和商店布局，成功地組織了一次武裝搶糧。嚴(yán)知孝擔(dān)心學(xué)生的安全，勸學(xué)生們暫時撤出，保存力量。消息傳到鎖井鎮(zhèn)，馮老蘭喜氣洋洋。朱老忠和嚴(yán)志和急忙來到保定，巧妙地把一車油、鹽、面粉運到二師校門口，讓學(xué)生“搶”了進去。經(jīng)過一段時間的對峙，老夏和江濤意識到這樣與敵人硬抗太冒險。為了保存革命力量，傳播革命火種，他們決定帶領(lǐng)同學(xué)們沖出包圍圈，到廣大的農(nóng)村去繼續(xù)斗爭。但就在他們準(zhǔn)備行動的那天夜里，敵人開始了兇殘的屠殺。老夏和十七、八個學(xué)生在與敵軍的搏斗中壯烈犧牲，張嘉慶身負重傷，江濤等人被抓進了監(jiān)獄。得到這個消息，嚴(yán)知孝怒不可遏，嚴(yán)萍失聲痛哭，朱老忠和嚴(yán)志和決定與敵人戰(zhàn)斗到底。張嘉慶在一家美國人辦的教會醫(yī)院里養(yǎng)傷，有敵兵看守。后來他和一個名叫馮大狗的士兵交上了朋友。馮大狗本是鎖井鎮(zhèn)上的無業(yè)游民，因為仇恨黑暗社會而同情學(xué)生。在軍隊進攻二師的時候，他開槍打死了幾個追殺江濤的士兵。一個炎熱的中午，裝扮成車夫的朱老忠拉著張嘉慶逃出了保定城，看守張嘉慶的馮大狗也背著長槍跟他們離開了反動軍隊。