《京華煙云》講述了北平曾、姚、牛三大家族從1901年義和團運動到抗日戰(zhàn)爭三十多年間的悲歡離合和恩怨情仇，并在其中安插了袁世凱篡國、張勛復辟、直奉大戰(zhàn)、軍閥割據(jù)、五四運動、三一八慘案、“語絲派”與“現(xiàn)代評論派”筆戰(zhàn)、青年“左傾”、二戰(zhàn)爆發(fā)，全景式展現(xiàn)了現(xiàn)代中國社會風云變幻的歷史風貌。

　　林語堂的《京華煙云》凝聚了他的哲學和他的靈魂，在小說中他褒揚了一種儒道摻和，更確切地說是內道外儒的人生哲學，通過作品主人公姚木蘭等人物得到了形象的表現(xiàn)。這種儒道交融、寓道于儒的人生哲學，是和他的人性主義哲學觀相一致的，這也是他在中西文化價值沖突中，從中西文化互融的角度來思考人類文化命運的結果。