相傳神農(nóng)氏出生在烈山的一個石洞里。他長著牛頭人身，肚子是透明的，能看清里面的五臟六腑，他吃下東西后人們可以看見食物在肚子里的反應(yīng)。長大后他得到人們擁戴，被推為部落首領(lǐng)，因為他的部落居住在炎熱的南方，稱“炎族”，大家就稱他為“炎帝”。

　　太古時候，人們沒有什么東西可吃，只能靠捋草籽、采野果、獵鳥獸來維持生活。當(dāng)時人們最害怕的就是生病、受傷、中毒。面對病痛，人們無藥可醫(yī)，只能聽天由命。作為部落首領(lǐng)，炎帝為此非常痛心，他決心嘗百草，定藥性，為大家消災(zāi)祛病。

　　于是，白天他帶領(lǐng)臣民上山親自嘗試各種植物，來辨別它們是否可以食用、是否有毒、是否可治??；晚上他架起篝火，把各種植物的特征、性能詳細記載下來：哪些是苦的，哪些是甜的，哪些可以充饑，哪些可以治病……都寫得清清楚楚。

　　神農(nóng)氏每天這樣嘗，難免會中毒。有一次，他把一棵草放到嘴里一嘗，霎時天旋地轉(zhuǎn)，一頭栽倒。他明白自己中了毒，可是已經(jīng)不會說話了，只好虛弱地指著面前一棵紅亮亮的靈芝草，又指指自己的嘴巴。臣民們慌忙把那紅靈芝喂到他嘴里。神農(nóng)氏吃了靈芝草，毒解了。從此，人們都說靈芝草能起死回生。據(jù)傳，他曾經(jīng)在一天內(nèi)中毒七十二次，最終都被化解了。這樣嘗草太危險了，臣民們都勸他不要這樣冒險。他搖搖頭說：“百姓餓了沒吃的，病了沒藥醫(yī)，我怎么能不管呢？”說罷，他又接著嘗。

　　很多珍貴的藥草都長在陡峭的巖壁上，這巖壁又高又陡，連猿猴都難以攀登。臣民勸神農(nóng)氏放棄，可他絲毫沒有退縮之意，他用了整整一年時間，動手搭起了一個三百六十層的木頭架子，順著這個架子慢慢地攀登上了絕壁。

　　神農(nóng)氏去深山嘗百草還經(jīng)常面臨豺狼虎豹的威脅。有一次，他們被野獸圍攻，一直打了七天七夜才把野獸打退。即便如此，他也從沒想過放棄。

　　就這樣他嘗完一山又嘗另一山，他的足跡遍布了江河山川，高山峻嶺。他分清了五谷、藥材和毒藥，嘗出了三百六十五種草藥，寫成《神農(nóng)本草》。

　　可是不幸的事情還是發(fā)生了。一次，神農(nóng)氏在山中嘗到了一種有劇毒的斷腸草，他的腸子斷成了一截一截的，這位偉大的醫(yī)藥之神就這樣獻出了自己的生命。

　　人們?yōu)榱思o念他的恩德和功績，奉他為藥王神，并把他嘗百草并最終死去的地方稱為神農(nóng)架。