大衛(wèi)·科波菲爾還沒有出世，他的父親就去世了。在他出生那天，父親的姨媽他的姨婆特地趕來。因?yàn)樗缇拖Ｍ馍眿D能生個女孩，結(jié)果一看是個男孩，就非常失望地走了。大衛(wèi)出生以后，就和母親及女仆辟果提一起生活。她們把全部的愛都傾注到他一個人身上，這段日子過得平靜而愉快。

　　不久，有個叫摩德斯通的商人看上了大衛(wèi)母親那份微薄的財產(chǎn)，花言巧語地騙取了她的愛情。大衛(wèi)的母親在結(jié)婚前讓大衛(wèi)到辟果提的哥哥家去住了一段。辟果提先生是個窮苦的船工，他住在雅茅斯海邊一座用破船倒扣過來改建成的屋子里。他自己沒結(jié)婚，卻收養(yǎng)了一對孤兒：妹妹的女兒愛彌麗和弟弟的兒子海穆——他們的父母都死在海上了。辟果提先生就領(lǐng)著他們相親相愛地一起過日子。這個奇特的家庭和大衛(wèi)在此感到的溫暖、親切，在他幼小的心靈中留下了深刻的印象。

　　兩個星期以后，大衛(wèi)回到家里，發(fā)現(xiàn)摩德斯通先生和母親結(jié)了婚。這位先生一改結(jié)婚前的態(tài)度，不許大衛(wèi)的母親再像以前那樣愛大衛(wèi)。母親生性軟弱，從此以后，大衛(wèi)的處境就發(fā)生了天翻地覆的變化。繼父對他十分兇狠，百般折磨他。有一次當(dāng)繼父用鞭子打大衛(wèi)的時候，大衛(wèi)把他的手咬傷了。這一下他把大衛(wèi)監(jiān)禁了五天，之后又送到一所寄宿學(xué)校。大衛(wèi)在這所學(xué)校里受盡了屈辱和摧殘。一開始，校長秉承摩德斯通姐弟的旨意，在他身上掛了一塊寫有“當(dāng)心他，他咬人”的告白牌，之后他又無數(shù)次地忍受校長的鞭打。這就是大衛(wèi)人生的開端。

　　學(xué)校是社會的縮影。大衛(wèi)在這兒開始認(rèn)識了金錢世界的殘酷。學(xué)校里對他最好的老師麥爾先生，因?yàn)樨毟F而遭到有錢人子弟的任意凌辱，以至被趕出校門。這無情的事實(shí)，使大衛(wèi)受到極大的震動。

　　大衛(wèi)的母親終于被折磨死了，大衛(wèi)被從學(xué)校叫回家。摩德斯通把他送到一家公司去當(dāng)洗刷酒瓶的童工，讓他寄住在密考伯先生家里。密考伯先生是個小職員，家里子女很多，生活十分艱難。這位先生滿腦子都是發(fā)財致富的計劃，可是無論他干什么活兒，卻總是失敗。他欠的債越來越多，最后終于全家住進(jìn)了債務(wù)監(jiān)獄。大衛(wèi)做童工掙的錢根本連肚子也填不飽，但他覺得密考伯一家比他更慘，所以他對這一家人非常同情。這時大衛(wèi)才10歲，卻整天為他們操心，想辦法，奔波，他和密考伯夫婦之間結(jié)下了極其深厚的友誼。后來密考伯一家要離開倫敦去謀生路，于是大衛(wèi)決定逃跑，去找他在這個世界上惟一的親人——姨婆貝西小姐。

　　一路上，大衛(wèi)歷盡千辛萬苦。剛上路不久，他的箱子和向辟果提借的路費(fèi)就被人搶去，他只好把身上穿的衣服一件件賣掉，他完全靠著兩條腿，走了很遠(yuǎn)很遠(yuǎn)的路，最后總算找到了姨婆。姨婆雖性格怪僻，外表嚴(yán)厲，但她心地善良，慷慨仁慈。姨婆毅然收留了大衛(wèi)，并把他送到倫敦的斯特朗博士的學(xué)校去接受良好的教育。一開始，由于學(xué)業(yè)荒疏，大衛(wèi)被排在全校學(xué)生的最末一名。他發(fā)奮用功，幾個月內(nèi)，就超過了好幾名同學(xué)，最后終于名列前茅。

　　上學(xué)期間，大衛(wèi)住在姨婆的律師威克菲爾家里。威克菲爾的女兒艾妮斯和大衛(wèi)年齡差不多，他們彼此相處得非常融洽。威克菲爾先生雇用了一名秘書，名叫希普。這是個卑鄙偽善的小人，大衛(wèi)對他非常討厭。

　　大衛(wèi)17歲時畢業(yè)了，姨婆讓他先去做一次短期旅行，然后再冷靜地選擇職業(yè)。大衛(wèi)在旅途中碰見了童年時代的同學(xué)斯提福茲。這是個風(fēng)流倜儻但盛氣凌人的富家子弟，他的英俊瀟灑聰明使大衛(wèi)又佩服又喜歡。斯提福茲陪大衛(wèi)一起去看了辟果提先生一家。這時候愛彌麗已經(jīng)長成一個美麗的少女，她剛和海穆訂了婚。但是沒有想到，斯提福茲見了愛彌麗以后，起了壞心，他一步步地引誘愛彌麗，終于把她騙走，兩個人私奔到外國去了。

　　大衛(wèi)結(jié)束了這次旅行之后回到倫敦，選擇了律師職業(yè)。姨婆拿出自己的積蓄為他在斯本羅律師事務(wù)所里謀了個見習(xí)生的位置。不久大衛(wèi)和斯本羅律師的女兒朵拉一見鐘情，并很快秘密訂了婚。正當(dāng)他們熱戀之時，姨婆突然破產(chǎn)了。大衛(wèi)為了減輕姨婆的經(jīng)濟(jì)負(fù)擔(dān)，就去找了個秘書工作，又學(xué)會了速記。不久他就當(dāng)上了記者，同時開始寫作。

　　大衛(wèi)的寫作獲得了成功。他21歲的時候和朵拉結(jié)了婚，建立了他們的小家庭。但是結(jié)婚以后，他發(fā)現(xiàn)朵拉太孩子氣，太不懂事，而且完全不懂生活，什么都不會干，就像一朵嬌嫩的小花。大衛(wèi)對她的勸說使她感到驚慌失措，惴惴不安，她總覺得她跟大衛(wèi)差得太遠(yuǎn)了。大衛(wèi)也感到“我現(xiàn)在這種快樂，永遠(yuǎn)缺少一點(diǎn)什么”。

　　大衛(wèi)當(dāng)童工時的房東密考伯先生后來迫于生計，被威克菲爾先生的秘書希普拉下了水，希普讓他一起參與了陷害和欺騙威克菲爾的陰謀。密考伯難以忍受良心的責(zé)備，終于說出了真情，并把一件件證據(jù)擺了出來。希普只好認(rèn)罪。威克菲爾從此擺脫了希普的控制，收回了失掉的財產(chǎn)。不僅如此，還弄清了姨婆的破產(chǎn)也是希普搗的鬼。于是，希普被迫交還了姨婆的全部投資。

　　辟果提先生在大衛(wèi)的協(xié)助下，幾經(jīng)周折，終于找到了被斯提福茲始亂終棄的愛彌麗。之后，辟果提先生帶著愛彌麗，還有密考伯一家，都去了澳大利亞，在那里開始了他們新的生活。

　　大衛(wèi)由于不斷地發(fā)表作品，名氣越來越大，這時已經(jīng)成了名作家了。但是朵拉卻得了重病，一天天地衰弱下去，不久終于離開了人世。大衛(wèi)在極度悲痛之中決定出國去旅行。他在國外漂泊了三年。這三年里他一邊旅行，一邊埋頭寫作，而且三年來一直和艾妮斯保持著通信聯(lián)系。艾妮斯對他的關(guān)心和信任幫助他又一次渡過了精神上的難關(guān)。他覺得艾妮斯的確是他命運(yùn)中的“吉星”?；貒?，他們終于結(jié)婚了。結(jié)婚那一天，艾妮斯才告訴大衛(wèi)說，朵拉臨死前曾請求艾妮斯補(bǔ)充這個空了的位子。

　　大衛(wèi)和艾妮斯結(jié)婚以后，姨婆和女仆辟果提也和他們生活在一起。大家感到無比的幸福。